Politica 89.8
Κίνα: Τα φορτηγά χωρίς οδηγό μεταμορφώνουν τη βιομηχανία μεταφορών
Πολύβουες μηχανές διασχίζουν τον αυτοκινητόδρομο μεταξύ του Πεκίνου και του λιμανιού Tianjin: Μεγάλα φορτηγά, φορτωμένα και πλήρως ικανά να πλοηγηθούν μόνα τους…
Όχι, δεν φτάσαμε ακόμα εκεί. Ένας οδηγός ασφαλείας βρίσκεται στο κάθισμα, σύμφωνα με τον κώδικα οδική κυκλοφορίας. Για πόσο ακόμα; Πολλοί αναλυτές λένε ότι δεν θα αργήσει η μέρα που οι οδηγοί δεν θα χρειάζονται.
Κάθε φορτηγό είχε έναν «οδηγό ασφαλείας»
Το BBC παρακολούθησε από κοντά αυτή την «επανάσταση» που βρίσκεται προ των πυλών. Ένας «οδηγός ασφαλείας», ο Huo Kangtian, παίρνει για πρώτη φορά τα χέρια του από το τιμόνι και αφήνει το φορτηγό να οδηγήσει μόνο του. Είναι κάπως εντυπωσιακό και συνάμα αγχωτικό.
Το μέλλον βρίσκεται μπροστά μας
Στα πρώτα στάδια του ταξιδιού έχει τον πλήρη έλεγχο. Στη συνέχεια – σε κάποιο σημείο – πατάει μερικά κουμπιά, και η ισχυρή, βαριά μηχανή κινείται μόνη της, με ταχύτητα, κατά μήκος ενός δημόσιου δρόμου προς το Tianjin.
«Φυσικά, ένιωσα λίγο φοβισμένος την πρώτη φορά που οδήγησα ένα αυτόνομο φορτηγό», λέει ο Huo. «Αλλά, αφού πέρασα πολύ χρόνο παρατηρώντας και δοκιμάζοντας αυτά τα συστήματα, νομίζω ότι στην πραγματικότητα είναι αρκετά καλά και ασφαλή».
Καθώς το φορτηγό βγαίνει από τον αυτοκινητόδρομο και ανεβαίνει μια ράμπα προς τις πύλες διοδίων, εξακολουθεί να κινείται μόνο του. Στην άλλη πλευρά των διοδίων, ο «οδηγός ασφαλείας» πατάει και πάλι μερικά κουμπιά και είναι και πάλι το «αφεντικό».
«Η δουλειά μου ως οδηγός ασφαλείας είναι να λειτουργώ ως η τελευταία γραμμή άμυνας. Για παράδειγμα, σε περίπτωση έκτακτης ανάγκης, θα πρέπει να αναλάβω αμέσως τον έλεγχο του οχήματος για να διασφαλίσω την ασφάλεια όλων», εξηγεί.
Το εργατικό κόστος
Όσον αφορά τα πλεονεκτήματα για έναν οδηγό, λέει ότι η μετάβαση σε αυτόνομη λειτουργία μπορεί να βοηθήσει στην καταπολέμηση του άγχους και της κόπωσης, καθώς και στην απελευθέρωση των χεριών και των ποδιών για άλλες δουλειές. Λέει ότι τα νέα καθήκοντά του δεν κάνουν τη δουλειά του βαρετή, αλλά μάλλον πιο ενδιαφέρουσα.
Όταν τον ρωτούν αν ανησυχεί ότι αυτή η τεχνολογία μπορεί μια μέρα να καταστήσει τη δουλειά του παρωχημένη, λέει ότι δεν γνωρίζει πολλά γι’ αυτό. Δίνει μια διπλωματική απάντηση.
Ο στόλος των φορτηγών χωρίς οδηγό της Pony AI, που λειτουργεί σε αυτές τις δοκιμαστικές διαδρομές, είναι μόνο η αρχή όσων πρόκειται να ακολουθήσουν, λέει στο BBC ο αντιπρόεδρος της εταιρείας Li Hengyu.
«Στο μέλλον, με τη λειτουργία χωρίς οδηγό, η αποτελεσματικότητα των μεταφορών μας θα βελτιωθεί σίγουρα σημαντικά», λέει. «Για παράδειγμα, το εργατικό κόστος θα μειωθεί, αλλά, το σημαντικότερο, θα μπορούμε να αντιμετωπίσουμε καλύτερα τις πολλές ώρες οδήγησης».
Αυτό στο οποίο καταλήγουν όλα αυτά είναι η εξοικονόμηση χρημάτων, λέει ο ο γνώστης του κλάδου Yang Ruigang, καθηγητής τεχνολογίας από το Πανεπιστήμιο Jiaotong της Σαγκάης, ο οποίος έχει πλούσια εμπειρία στην τεχνολογία χωρίς οδηγό τόσο στην Κίνα όσο και στις ΗΠΑ.
«Οτιδήποτε μπορεί να μειώσει το λειτουργικό κόστος είναι κάτι που μια εταιρεία θα ήθελε να έχει. Αυτό αποτελεί κίνητρο για επένδυση σε ένα πλήρως αυτόνομο φορτηγό χωρίς οδηγό», λέει στο BBC.
Ναι μεν, αλλά…
Ωστόσο, παραμένουν σημαντικά εμπόδια προτού επιτραπεί στα φορτηγά να κινούνται μόνα τους στους δρόμους.
Στην Κίνα, η τεχνολογία αυτόματης οδήγησης υπέστη σημαντικό πλήγμα μετά από ατύχημα στο οποίο έχασαν τη ζωή τους τρεις φοιτητές, αφού το όχημά τους βρισκόταν σε λειτουργία «αυτόματου πιλότου».
Ο αναλυτής της Economist Intelligence Unit Chim Lee λέει ότι το κινεζικό κοινό έχει ακόμα αρκετό δρόμο να διανύσει.
Στην επαρχία Anhui της ανατολικής Κίνας, εκατοντάδες φορτηγά διανομής χωρίς οδηγό περιηγούνται στους προαστιακούς δρόμους της Hefei – μιας πόλης με επίσημο πληθυσμό οκτώ εκατομμυρίων κατοίκων – ενώ γύρω τους κυκλοφορούν πληθώρα από σκούτερ και αυτοκίνητα. Κάποτε ήταν μια από τις φτωχότερες πόλεις της χώρας, αλλά σήμερα η κυβέρνησή της θέλει να βάλει τη σφραγίδα του μέλλοντος.
Ο Gary Huang, πρόεδρος της εταιρείας αυτόνομων οχημάτων, Rino.ai, λέει έχουν πλέον μια θέση στην αγορά. Εκεί όπου τα φορτηγά χωρίς οδηγό θα μπορούν να στέλνουν δέματα από μεγάλους κόμβους διανομής που διαχειρίζονται εταιρείες ταχυμεταφορών σε τοπικούς σταθμούς της γειτονιάς.
«Επιτρέπουμε στους κούριερς να παραμένουν εντός των περιοχών της κοινότητας για να παραλαμβάνουν και να παραδίδουν, ενώ τα αυτόνομα φορτηγά αναλαμβάνουν τα επαναλαμβανόμενα ταξίδια μεγαλύτερων αποστάσεων. Αυτό ενισχύει την αποδοτικότητα ολόκληρου του συστήματος», λέει.
Στην Κίνα, λένε ότι διαθέτουν πλέον περισσότερα από 500 φορτηγάκια, σε περισσότερες από 50 πόλεις. Εκτός από την Rino, η πόλη έχει πλέον δώσει άδεια λειτουργίας και σε άλλες εταιρείες διανομής φορτηγών χωρίς οδηγό.
Ο Gary Huang λέει ότι αυτό οφείλεται σε έναν συνδυασμό παραγόντων.
«Η ενθάρρυνση ήρθε από την κυβέρνηση, ακολουθούμενη από ένα επιτυχημένο τοπικό πείραμα, την απόκτηση εμπειρίας, την τελειοποίηση των κανονισμών λειτουργίας και την ευρεία εφαρμογή».
Μπορείτε να δείτε τα αποτελέσματα στους δρόμους. Φορτηγά να αλλάζουν λωρίδες, να βγάζουν φλας πριν στρίψουν, να σταματάνε στα κόκκινα φανάρια…
Σε πέντε χρόνια
Σύμφωνα με τον περιφερειακό διευθυντή της Rino για την επαρχία Anhui, Zhang Qichen, οι παραδόσεις δεν είναι μόνο ταχύτερες, αλλά οι εταιρείες μπορούν να προσλάβουν τρία αυτόνομα ηλεκτρικά φορτηγά διανομής τα οποία θα λειτουργούν για ημέρες χωρίς να χρειάζονται φόρτιση. Λέει ότι έχει εντυπωσιαστεί από τον ρυθμό των αλλαγών στον κλάδο και προσθέτει ότι δεν θα την εξέπληττε αν τα βαρέα φορτηγά μεγάλων αποστάσεων οδηγούσαν συστηματικά μόνα τους στους δρόμους -σε ορισμένες περιπτώσεις- μέσα στα επόμενα πέντε χρόνια.
Ο καθηγητής Yang συμφωνεί. «Τα βαρέα φορτηγά που κινούνται κατά μήκος ενός αυτοκινητόδρομου χωρίς περιορισμούς, απέχουν τουλάχιστον πέντε χρόνια».
Όταν τον ρωτούν αν θα μπορούσε πραγματικά να συμβεί τόσο σύντομα, απαντά: «Είμαι αρκετά σίγουρος ότι θα συμβεί. Για την ακρίβεια, είμαι σίγουρος ότι θα συμβεί».
Οι γνώστες της βιομηχανίας λένε ότι οι πιο άμεσες εφαρμογές για τα φορτηγά χωρίς οδηγό -εκτός από τις κλειστές βιομηχανικές ζώνες όπως τα ορυχεία ανοικτής εκμετάλλευσης ή τα λιμάνια- είναι πιθανώς σε απομακρυσμένα, σκληρά εδάφη με ακραίες περιβαλλοντικές συνθήκες, ιδίως κατά μήκος αχανών διαδρομών και σε σε μεγάλο βαθμό ευθεία τροχιά.
Οι μεγάλες προκλήσεις που βρίσκονται μπροστά
Ωστόσο, παραμένουν σημαντικές τεχνικές προκλήσεις.
Τα βαριά φορτηγά χρειάζονται καλύτερες κάμερες για να μπορούν να παρακολουθούν πολύ μακριά και να ανιχνεύουν κινδύνους. Συν τοις άλλοις, η τεχνολογία – όταν πρόκειται για βαρέα φορτηγά – δεν είναι ακόμη φθηνή. Επιπλέον, τα οχήματα αυτά είναι προς το παρόν τροποποιημένα φορτηγά παλαιού τύπου και όχι αυτοκινούμενα οχήματα που βγαίνουν κατευθείαν από τη γραμμή παραγωγής.
Η Κίνα θέλει να είναι πρωταθλήτρια της νέας τεχνολογίας, αλλά πρέπει επίσης να είναι προσεκτική, όχι μόνο λόγω της πιθανότητας θανατηφόρων ατυχημάτων, αλλά και λόγω του τρόπου με τον οποίο οι Κινέζοι μπορεί να δουν αυτή τη στροφή.
Ο καθηγητής Yang βλέπει ένα άλλο πρόβλημα. «Εμείς οι άνθρωποι μπορούμε να ανεχτούμε έναν άλλο άνθρωπο να κάνει λάθη, αλλά η ανοχή μας για τα αυτόνομα φορτηγά είναι πολύ χαμηλότερη. Οι μηχανές υποτίθεται ότι δεν πρέπει να κάνουν λάθη. Έτσι, πρέπει να διασφαλίσουμε ότι το σύστημα είναι εξαιρετικά αξιόπιστο».
